La révolution de l'état civil s'accomplit en deux ans, du projet de loi de décembre 1790 à sa mise en uvre généralisée en janvier 1793. L'Assemblée nationale en confie la gestion, assurée depuis des siècles par l'Église, aux municipalités, instaure la gratuité des actes, et libère les citoyens de la plupart des contraintes qui s'étaient accumulées sous l'Ancien Régime, qu'elles soient d'ordre financier, confessionnel ou même professionnel. Quant au mariage, elle en modifie fondamentalement la nature : de sacrement d'une union indissoluble, il redevient un simple contrat civil résiliable. Durant ces deux années, de nombreux couples n'attendirent pas que la loi soit mise en application pour tenter de se marier en s'affranchissant des règles encore en vigueur. L'analyse de la presse de l'époque et d'un grand nombre de pièces inédites collectées au cours d'une enquête dans les fonds notariaux, judiciaires et d'état civil révèle les motivations et les moyens utilisés par ces impatients. Elle met également au jour les stratagèmes utilisés par des catholiques restés fidèles à Rome qui résistèrent à cette révolution.
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