On a longtemps, s'agissant de l'émergence puis de la croisance de la ville au Moyen Age en Occident, privilégié les phénomènes de nature strictement économique pour rendre compte de l'évolution du paysage urbain. Sans en nier le poids, on doit considérer que d'autres facteurs décisifs méritent un examen attentif.
Il faut en particulier mettre l'accent sur les liens très puissants existant entre la formation, la permanence ou la dégradation des tissus urbains ou des formes de l'urbanisme en général d'une part, les structures politiques et sociales régissant les hommes dans les cités d'autre part. Et il ne s'agit pas seulement de se pencher sur les institutions gouvernementales ou administratives, mais de voir qui, effectivement, dirige la ville, quelles catégories d'individus ou quels groupes la tiennent en main, et par quels moyens avoués ou occultes; de préciser leurs origines et plus encore leurs organisations sociales, les manières dont ils s'assemblent, se confortent ou s'opposent les uns aux autres.
Paysages, pouvoirs et conflis sont indissociables.
Professeur d'histoire à l'université de Paris-Sorbonne, Jacques Heers, grand spécialiste de l'Italie médiévale et de sa société aux XIVe et XVe siècles, est l'auteur de nombreux ouvrages, parmi lesquels, chez Fayard, Esclaves et domestiques au Moyen Age dans le monde méditerranéen (1981), Fêtes des fous et carnavals au Moyen Age (1983), Marco Polo (1983), Machiavel 1985).
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