Un jour d'août en un village du Sud-Ouest... Un jeune auto-stoppeur entre dans le café où il apprend qu'on cherche un valet de ferme au domaine des Communs autour duquel circulent d'étranges rumeurs. Pétrus, tel est le nom qu'il se donne, est embauché par les soeurs Gourgeolle : il partage leur vie, s'occupe avec Gise, l'aînée, de l'élevage des poules en batterie, il est attiré par Miette, aussi inquiétante que séduisante. Très vite il va découvrir le mystère de la vie recluse des deux jeunes femmes, l'ombre qui plane sur la maison, celle d'Armand Gourgeolle, le père, celui qui fut aussi un grand héros de la Résistance sous le nom de capitaine Merlin... C'est lui qui chantait : "Le lion est mort ce soir"... C'est lui le lion qui a laissé une empreinte indélébile sur ses filles. Magie noire du domaine... Enfer de la batterie des poules. Une semaine après son arrivée, Pétrus s'enfuit ; le village a percé son secret comme lui-même a percé celui des soeurs Gourgeolle. {Le lion est mort ce soir} : une tragédie truculente, le plus envoûtant des romans de Jean-Pierre Chabrol.
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