Nous sommes en 1919. Soutenus par leurs alliés victorieux des Turcs, les Grecs occupent Smyrne et revendiquent l'Anatolie. C'est à ce moment clef de l'Histoire que Stavros Topouzoglou débarque à Smyrne, lui qui vingt ans auparavant avait fui la ville pour échapper à l'oppression turque et aller chercher fortune aux Etats-Unis. Il veut renouer avec ses racines, s'établir dans le commerce des tapis, fonder une famille. A force de ténacité, et malgré les ravages de la guerre, l'ambitieux Stavros parvient à établir un empire commercial. Il rencontre une jeune Anatolienne, la fière Thomna, qui ne rêve que d'une chose : émigrer aux Etats-Unis comme lui autrefois. Stavros sera transformé par la guerre et c'est en ardent patriote qu'il assistera, impuissant, au retour des Turcs et à la débâcle grecque à Smyrne. Le conflit a séparé Stavros et Thomna ; la jeune femme sera recueillie par une famille turque, et elle donnera naissance à un fils dont Stavros n'est pas le père. Elia Kazan nous fait revivre ici l'épopée de toute une génération d'émigrants avides de réussite matérielle, et comprendre aussi quelles aspirations à la liberté et au bonheur leur firent quitter les rives de la mer Egée.
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