Dans cette oeuvre de jeunesse de Tacite, celui qui est, avant d'être historien, un avocat illustre, dont les plaidoyers sont suivis avec ardeur par une cour de jeunes gens, rapporte un dialogue auquel il a assisté, sans y prendre part, entre trois fameux orateurs : Maternus, poète tragique et avocat, sorte de porte-parole de l'auteur ; Messala, admirateur passionné des Anciens, tribun militaire et historien ; Julius Secundus, Gaulois, maître de Tacite, ami fidèle de Quintilien et orateur distingué; Aper, un des autres maîtres de Tacite.
Ce que Tacite veut montrer dans cet ouvrage, ce sont les causes de la décadence de l'éloquence. Dans la première partie sont discutés les mérites comparés de l'éloquence et de la poésie ; dans la seconde, les participants vont rechercher si l'éloquence est en décadence ; dans une troisième, ils s'interrogent sur les causes de ce déclin.
