Le lien de Renan à la religion peut sembler complexe jusqu'à l'ambiguïté. Ce n'est pas un rapport unique, mais un faisceau de relations, et d'opposition et d'influence, qui unissent à elle l'ancien clerc, l'idéaliste, l'exégète des livres fondamentaux du christianisme. Aussi croyons-nous nécessaire d'éclaircir le sens de notre recherche. Nous ne saurions aborder les problèmes de pure critique religieuse ni discuter, dans son application précise aux Évangiles, une démarche historique et philologique. Nous ne traiterons pas non plus des rapports de Renan et de l'Église, pour dégager l'image du penseur anticlérical, exacte à coup sûr en ses linéaments généraux, mais consacrée surtout par l'époque du ministère Combes, isolée, peut-être durcie par l'orientation idéologique des premières années du XXe siècle.
