Le Dernier Jour d'un Condamné est un récit à la première personne construit comme une suite de courts chapitres où un homme, condamné à mort, raconte l'attente, l'angoisse et les pensées qui l'occupent jusqu'aux dernières heures. Le texte s'ouvre à Bicêtre sur l'obsession unique du narrateur — « condamné à mort » — et sur le poids du temps qui passe depuis l'annonce du verdict. Au fil des chapitres, le narrateur revient sur des éléments de procédure (l'avancée du procès, la foule venue voir « mon nom et mon crime ») et sur la vie carcérale, dans une progression marquée par des changements de lieux de détention et de conditions. Le récit se déploie ensuite principalement à Paris, notamment à la Conciergerie, avant de mener à la préparation finale et au trajet vers l'exécution. L'ouvrage organise la narration autour d'une temporalité resserrée (le compte à rebours), d'observations directes (bruits, routines, gardiens, autres détenus) et de retours intérieurs (souvenirs, espérances brèves, effondrements). Cette forme fragmentée, en chapitres brefs, accentue la respiration du texte et la variation des états d'âme (panique, abattement, sursauts). Dans son édition et sa réception, le roman est communément présenté comme un roman à thèse : un texte centré sur l'expérience du condamné et sur ce que la peine capitale fait subir avant même l'exécution, en exposant la mécanique de l'attente, de l'enfermement et de la mise à mort.
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