Hauptziel des von führenden Historikern und Universitätspolitikern aus Deutschland und den USA geschriebenen Bandes ist eine Befreiung der hochschulpolitischen Diskussion vom kurzatmigen Schielen auf das Krisenmanagement. Durch eine Verbindung von historischer Rückschau und kritischer Gegenwartsanalyse soll eine Aussage über die Vitalität und Reformfähigkeit einer der zentralen kulturellen Institutionen im alten und im neuen Deutschland getroffen werden. Die Autoren gehen von der These aus, dass die Wilhelm von Humboldt zugeschriebenen Ideale der Einheit und Freiheit von Lehre und Forschung und die universitäre Wirklichkeit schon um die Jahrhundertwende und nicht erst seit den sechziger Jahren weit auseinandergeraten waren und zeigen auf, wie der Mythos Humboldt unter allen politischen Regimes der neueren deutschen Geschichte funktionalisiert worden ist.
