Ce livre tente de saisir, dans une période cruciale, la singularité de la conversion de la Gaule au christianisme. A la différence de l'Orient ou de l'Afrique, elle a en effet peu de martyrs, et leur culte s'y instaure tardivement; la violence destructrice des chrétiens à l'égard des lieux de culte païens est rare et localisée. Il faut attendre, à la fin du IVe siècle, l'exorciste Martin, devenu évêque de Tours et évangélisateur, pour voir se produire de nombreux miracles. Faut-il en déduire que l'équilibre païen donnait toute satisfaction aux populations? Comment rendre compte alors de l'exceptionnel succès rencontré ensuite, à partir du Ve siècle, par la nouvelle religion? N'a-t-il pas fallu que le terrain fût spécialement propice et fécondé par des hommes remarquables? Comment baliser ce parcours pour le moins paradoxal?
Il est un lieu où se croisent, se focalisent, des séries d'informations que l'on n'avait jusqu'à présent pas rapprochées: celles fournies par l'archéologie _ sur la fréquentation, le mode d'utilisation, l'abandon des sanctuaires réputés guérisseurs _ et celles procurées par la littérature chrétienne _ sur les guérisons miraculeuses _, notamment la Vita Martini de Sulpice Sévère.
Ces deux types de données permettent de marquer une nette différence entre les symptômes courants des malades fréquentant les sanctuaires jusqu'au IIIe siècle et ceux qui apparaissent à la fin du IVe. Le patient ne s'adresse plus, comme jadis, à un lieu ni à un objet réputé pouvoir le guérir, mais à un individu, à un homme: le saint. C'est bien le signe que l'on n'a plus affaire à la même civilisation.
