La carrière de Charles Hernu recoupe toute la vie politique française entre la dernière guerre et cette fin de siècle. Une enfance populaire, une entrée dans la vie publique dès 1946 et, à partir de cette date, une quête éperdue de légitimité et une ascension incessante vers les hautes fonctions de la République. Tour à tour ou à la fois compagnon de route des communistes, franc-maçon, chrétien, radical-socialiste, il est successivement fidèle à Pierre Mendès France et à François Mitterrand, et ses amitiés sont parfois aussi surprenantes que son idéologie fluctuante.
Célèbre très jeune, il a toujours vécu sans un sou et a connu beaucoup de hauts et de bas _ politiques et personnels _ sans jamais cesser d'avoir une vie " affective " très intense. Son réseau d'influence et ses relations étaient d'une complexité rare. L'enquêteur, au cours de deux cents interviews, n'a franchi que difficilement certaines limites de son univers.
Charles Hernu a conduit sa vie sur toutes les routes de France: né à Quimper, Parisien dans l'âme, député de Saint-Denis, puis candidat à Saint-Etienne et à Châteauroux avant de s'ancrer à Villeurbanne, il a fréquenté les milieux les plus divers et partagé quelques lourds secrets que le livre révèle. Venu tard au socialisme (après le Parti radical et le PSU), il s'est violemment heurté à la SFIO et à Guy Mollet, mais a toujours montré un dévouement non exempt d'une crainte révérencieuse à l'égard de l'actuel président de la République.
A la fin de sa vie, il aura eu la joie de recevoir son bâton de maréchal sous la forme du ministère de la Défense, auquel il devra néanmoins renoncer après les graves turbulences de l'affaire Greenpeace. Adoré par les militaires pour avoir converti la gauche à la force de frappe et à la défense de l'armée, Charles Hernu est mort comme il l'avait souhaité: en militant, au cours d'une réunion publique en faveur des Arméniens.
Jean Guisnel est journaliste à Libération, spécia
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