Ces 320 lettres de Lucien Febvre (1878-1956) éclairent un moment majeur de l'histoire contemporaine. Elles permettent de mettre en valeur la personnalité méconnue d'Henri Berr (1863-1954), grand intellectuel de la IIIe République, infatigable entrepreneur culturel, fondateur de la Revue de synthèse historique (1900) où Lucien Febvre fit son apprentissage d'historien, et du Centre international de synthèse (1925).
C'est dans ce milieu que se sont élaborées de nouvelles conceptions de l'histoire, au-delà du simple respect des règles de méthode léguée par les maîtres. Ce sont elles qui ont rendu possible la création par Lucien Febvre et Marc Bloch, en janvier 1929, de la revue des Annales d'histoire économique et sociale.
Ces lettres apportent un témoignage de première main sur la formation et la pensée de Febvre, l'un des plus grands historiens du siècle, saisi dans sa vie et son travail quotidiens. Avec une rude franchise, elles montrent l'histoire en train de se faire, de se critiquer et de s'écrire, mais aussi, très concrètement, elles donnent l'occasion d'assister à la fabrique éditoriale d'ouvrages majeurs comme La Terre et l'évolution humaine et d'une grande collection d'histoire, " L'Evolution de l'humanité ".
Elles dévoilent aussi divers aspects d'un processus de consécration qui, dans la carrière d'un grand universitaire, passe par de multiples candidatures et par des réseaux d'amitié et de sociabilité étendus.
Le travail d'édition est éclairé par une savante annotation due à Jacqueline Pluet, ingénieur de recherche à la Maison des sciences de l'homme, et à Gilles Candar, responsable du secteur pédagogique du musée d'Orsay.
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