La renaissance de l'hébreu comme langue vivante, c'est-à-dire parlée dès les premiers babils de l'enfant, est sans doute le phénomène linguistique le plus singulier de notre siècle, comme le notait Y. Leibowitz à la fin de sa vie. Cette renaissance ne provient pas d'une décision prise par les instances administratives du mouvement sioniste (Herzl y était plutôt hostile), elle fut au contraire imposée par la lutte et le martyre d'un homme au destin singulier, longtemps solitaire, Eliézer Ben-Yéhouda. Celui-ci eut un jour une étrange " vision ", celle de la nécessité et de l'urgence de cette renaissance. C'est dans sa vie familiale qu'il enracina cette renaissance en ne parlant à ses proches, et d'abord à sa femme Déborah, qu'en hébreu. Dès la naissance de leur premier fils, le futur Ithamar Ben-Avi, il isola celui-ci à l'abri de toute personne ne parlant pas hébreu. L'expérience fut plutôt tragique, bien que finalement réussie. C'est elle que rapportent les documents rassemblés dans ce livre : Le rêve traversé, autobiographie d'Eliézer Ben-Yéhouda et Mémoires du premier enfant hébreu, première partie inédite de l'autobiographie de son fils Ithamar. Chacun de ces textes est précédé d'une étude de Gérard Haddad qui dégage, à travers une lecture freudienne exigeante, leur portée universelle à propos de la notion (à réviser) de " langue maternelle " et de ce qu'ils nous enseignent sur le mécanisme d'accession de l'enfant à cette langue.
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