La Chartreuse de Parme suit Fabrice del Dongo, jeune noble italien élevé au château familial de Grianta, sur le lac de Côme. Enthousiasmé par le retour de Napoléon en 1815, il quitte secrètement l'Italie pour rejoindre son armée. Son voyage le conduit jusqu'à Waterloo, où il traverse la bataille sans toujours comprendre les mouvements militaires auxquels il assiste. De retour en Lombardie, Fabrice doit éviter les poursuites provoquées par son départ. Sa tante Gina, devenue duchesse Sanseverina, s'installe à la cour de Parme avec le comte Mosca, ministre du prince. Tous deux protègent le jeune homme et organisent sa carrière ecclésiastique. Derrière les cérémonies et les titres, la cour est dominée par les rivalités, la surveillance, les calculs politiques et les changements de faveur. Une liaison avec l'actrice Marietta entraîne Fabrice dans un affrontement au cours duquel il tue Giletti. Arrêté malgré les efforts de Gina et de Mosca, il est enfermé dans la tour Farnèse. Cette captivité devient le centre du récit. Depuis sa cellule, Fabrice aperçoit Clélia Conti, fille du gouverneur de la citadelle. Les regards, les signes et les messages échangés font naître entre eux un amour secret, tandis qu'une condamnation et un projet d'empoisonnement menacent le prisonnier. Gina prépare son évasion. Clélia, partagée entre son attachement et son devoir envers son père, l'aide sans pouvoir renoncer à ses scrupules religieux. Fabrice s'échappe, mais la séparation lui devient bientôt insupportable. Les intrigues qui bouleversent Parme, la mort du prince et l'arrivée de son successeur modifient encore la position de Gina, de Mosca et de Fabrice. Clélia épouse le marquis Crescenzi, tout en retrouvant secrètement Fabrice. Un fils, Sandrino, naît de leur relation. Sa mort est suivie de celle de Clélia. Fabrice abandonne alors ses fonctions et ses biens, puis se retire à la Chartreuse de Parme, où il meurt un an plus tard. Gina lui survit peu de temps. Composé de vingt-huit chapitres
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