La médecine ne se contente pas de diagnostiquer et de traiter des maladies : elle vise à les expliquer. Elle prend ainsi pied dans le domaine de la science tout en se démarquant de la biologie. En quoi consiste une explication médicale ? Sa première caractéristique est d'appartenir à un ensemble d'explications diverses, voire hétérogènes : clinique, épidémiologique, génétique, etc. D'où provient le pluralisme de la science médicale ? La notion de « valeur explicative » permet de montrer comment des explications valides d'un même objet peuvent différer irrémédiablement. Une valeur explicative est une croyance en l'exhaustivité des conditions initiales dont une explication doit tenir compte. Un nombre indéfini de valeurs explicatives, exclusives les unes des autres, est possible. D'où provient alors l'unité de la science médicale ? Sans pouvoir exclure divergence et contradiction, les sciences médicales sont contraintes à la convergence ou à la collaboration. Plus les explications diffèrent en nature, plus leur convergence est probante. Unité de l'objet, pluralité des explications, convergence et contradictions possibles ; c'est cette situation singulière qui constitue la désunité de la médecine.
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