Cet ouvrage est au croisement de deux disciplines: l'histoire et l'exégèse.
En matière d'exégèse, il entreprend de suivre à la trace les interprétations qui ont été données à la parabole des ouvriers de la onzième heure (Mt 20,1-16) tout au long du 16e siècle. Pour permettre une comparaison adéquate des différentes interprétations, a été mise au point une grille de lecture (inspirée de T. Todorov et de P. Ricoeur), dans laquelle sont reprises de manière systématique toutes les opérations que peut impliquer l'interprétation d'un texte. On y trouve en particulier les dispositifs formels de l'interprétation (langue, plan, langage méthodologique...); les opérations élaborant le sens direct ou littéral du texte (mise en oeuvre des codes lexicaux, narratifs, historiques, littéraires...); et les opérations élaborant son sens indirect ou symbolique (mise en oeuvre des symbolismes lexical et propositionnel, des contextes paradigmatique et syntagmatique, de l'intertextualité, de la réappropriation du lecteur, du monde du texte...). L'application de cette méthode aux différents commentaires permet de voir les opérations que chacun favorise et comment il fait parler le texte biblique en lui donnant sens. Cela nous interpelle par rapport à notre propre construction du sens, dans l'exégèse actuelle.
En matière historique, j'analyse d'abord la publication du texte de Mt 20,1-16 dans ses différentes éditions (textes grecs, syriaques et latins) et ses multiples traductions (en latin, allemand, néerlandais, français, italien, espagnol...). Des tableaux des variantes textuelles permettent de suivre l'évolution des traductions et de repérer leurs choix méthodologiques. On découvre ensuite les grands commentateurs du début du 16e siècle: Érasme et Lefèvre d'Étaples, têtes de file d'une exégèse centrée sur les codes lexicaux; Luther et Melanchthon, têtes de file d'une exégèse basée sur le but du texte, dans laquelle brillent Bucer, Cajetan, Zwingli, Valdés, Bullinger. Puis on voit apparaître une génération d'auteurs pratiquant des ponts entre les écoles (Musculus, Titelman, Estienne) ou relançant l'école humaniste (Calvin, Bèze) et, enfin, des écoles très marquées au niveau confessionnel, mais intégrant les éléments provenant d'autres confessions (Jansenius de Gand, Arias Montanus, Aretius, Piscator, Maldonado, Salmeron). Apparaît ainsi une Europe de l'exégèse: les pionniers du début du siècle entament une révolution culturelle en matière d'interprétation, qui franchit toutes les frontières nationales ou confessionnelles; elle se répercute au cours du siècle en d'innombrables variations et approfondissements, qui touchent tous les pays européens et déterminent les courants d'un vaste échange d'idées. On découvre ainsi un chapitre important de l'histoire des idées, qui se diffusent de Salamanque à Wittenberg, de Rome à Paris, de Varsovie à Londres, de Louvain à Strasbourg, de Genève à Naples, bref un fondement de l'Europe actuelle.
