Dans "La corde au cou" d'Émile Gaboriau, l'histoire débute par un incendie dévastateur au Valpinson, une propriété appartenant au comte de Claudieuse. Réveillé par le tumulte, le comte se précipite dehors et est victime de deux coups de feu. Gravement blessé, il est transporté dans une maisonnette voisine où le docteur Seignebos s'efforce de le soigner. Pendant ce temps, la comtesse de Claudieuse, aidée par les domestiques et les villageois, tente de sauver ce qui peut l'être de l'incendie. Le maire de Sauveterre, M. Séneschal, accompagné du procureur de la République, M. Daubigeon, et du juge d'instruction, M. Galpin-Daveline, arrive sur les lieux pour enquêter sur ce crime odieux. L'interrogatoire du comte révèle qu'il a aperçu une silhouette s'enfuir après les coups de feu, mais il est incapable de fournir une description précise. La situation se complique avec la découverte de deux victimes de l'incendie, un tambour et un pompier, ce qui attise la colère des villageois. Dans cette atmosphère tendue, Cocoleu, un jeune homme simple d'esprit qui a été témoin des événements, est amené devant le juge. L'enquête s'annonce complexe, mêlant drame personnel et mystère criminel, dans un contexte où la justice doit faire face à l'émotion collective et à la recherche de la vérité.
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